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Con motivo del inicio del solsticio de verano en el hemisferio Norte, Ciencia15 se hacía eco en esta historia de un error muy frecuente: el atribuir la causa de las estaciones a las variaciones de la distancia de la Tierra al Sol.

Sin embargo, esto no es así, sino que se debe a la variación del ángulo de incidencia de los rayos del Sol a lo largo del año en un determinado punto del planeta, como se explica someramente aquí.

Pero una pregunta que me hicieron no hace mucho fue: ¿por qué en general hace más calor en julio y agosto -en las latitudes medias del hemisferio Norte- que en junio, cuando la intensidad de los rayos del sol ya no es tan elevada? Es decir, si el máximo de incidencia solar se produce en junio, por qué hay cierto retraso en el máximo de las temperaturas?

El desfase es debido a la inercia térmica. ¿Lo cuálo? Vayamos por partes. Ciertamente la radiación solar se debilita en julio, agosto y septiembre, pero aún así sigue siendo bastante intensa. Mientras la superficie terrestre y, sobre todo, los océanos reciban más energía de la que pierden, siguen calentándose.

Este retraso no es tan acusado en la tierra como en el mar, porque la inercia térmica del suelo no es tan grande como la del agua del mar. Esto está relacionado en parte con una magnitud conocida como calor latente y la diferente capacidad conductiva del calor en ambos medios -; así en tierra sólo las capas superficiales son efectivamente calentadas, mientras que en el mar esta acumulación de energía térmica puede alcanzar una profundidad y extensión mayor gracias a las corrientes oceánicas...

De este modo, mientras que la temperatura máxima en verano se producirá en torno a finales de julio, en el mar la mayor temperatura se alcanzará a principios de agosto.

Y un efecto similar se producirá en invierno: en enero-febrero se alcanzarán los mínimos de temperaura (refieriéndonos siempre al hemisferio Norte, eso sí)